Marlene Dumas wordt geboren in 1953 in Kaapstad (Zuid-Afrika). In de jaren zeventig studeert ze schilderkunst aan de Universiteit van Kaapstad. In 1976 krijgt ze een beurs om haar opleiding voort te zetten aan het Nederlandse Ateliers ’63, en verhuist naar Amsterdam. Daar woont en werkt ze nog steeds.
Dumas schildert op doek en aquarelleert, en heeft daarnaast een omvangrijk grafisch oeuvre op haar naam. In haar werk snijdt ze thema’s aan als rassenongelijkheid en segregatie, waar zij in haar leven in Zuid-Afrika veel mee te maken heeft gehad. Ze laat mensen vaak in al hun naaktheid zien. Door met het perspectief en de verhoudingen van haar figuren te spelen, laat Dumas zien wat zij belangrijk vindt: de uitdrukking, de emotie, de handeling.
Sinds de start van haar carrière is Dumas gegrepen door de fotografie – zelf gebruikt zij vaak fotografische bronnen voor haar kunst. Ze beschikt over een enorm archief aan zelfgemaakte foto’s en foto’s uit gedrukte media, maar haar tekeningen en schilderijen zijn nooit een letterlijke weergave van foto’s: ze snijdt het beeld bijvoorbeeld uit en gebruikt alleen een detail of een ander kleurenpalet.
Dumas’ werk is wereldwijd bekend en gewild. Voor haar schilderijen en aquarellen worden astronomische bedragen betaald. De meeste vooraanstaande musea voor moderne en hedendaagse kunst hebben werk van Dumas in hun collectie.
