Joe (Joseph Charles) Tilson wordt geboren in 1928 in Londen. Van 1949 tot 1955 volgt hij zijn kunstopleiding in Londen. In 1955 wint hij de Prix de Rome waarmee hij een jaar lang in Italië kan werken. In 1957 keert hij terug naar Londen, waarna verschillende docentschappen volgen, aan kunstacademies in Londen, New York en Hamburg.
In de jaren zestig is Tilson een van de leidende figuren van de popart. Hij maakt zowel houten reliëfs en constructies als schilderijen, grafiek en grafische collages. In 1961 exposeert hij op de Parijse Biennale. In 1962 heeft hij zijn eerste solo-expositie in een vermaarde Londense galerie. Hij breekt internationaal door met zijn aanwezigheid op de Biennale van Venetië in 1964. Aansluitend heeft hij een overzichtstentoonstelling in het Rotterdamse Boymans Van Beuningen.
Als Tilson in 1972 naar Wiltshire (Zuid-Engeland) verhuist, start hij het project Alchera. Kenmerkend hiervoor is het ontlenen van motieven aan de pre-klassieke mythologie en het gebruik van materialen als steen, stro en touw.
Tilson heeft over de hele wereld geëxposeerd en vele prijzen ontvangen voor zijn werk. Het is te vinden is in vele museumcollecties. Tot aan zijn dood, in november 2023, bleef hij als kunstenaar actief, en was hij, net als in zijn jonge jaren, in zijn karakteristieke timmermansschort te vinden.
