Conrad Marca-Relli wordt in 1913 in Boston geboren als Corrado di Marcarelli, zoon van Italiaanse immigranten. Als hij 13 jaar is, verhuist het gezin naar New York. In 1930 volgt hij een jaar kunstopleiding via de Cooper Union. In de jaren daarna doceert hij kunst via werkverschaffingprojecten. Tijdens de oorlogsjaren dient hij in het leger.
Na de oorlog voegt Marca-Relli zich bij de zogeheten Downtown Group in Lower Manhattan, waarvan abstract-expressionisten als Willem de Kooning, Jackson Pollock, Franz Kline en Robert Motherwell (New York School) deel uitmaken. In 1949 richt hij mede The Club op, een plek waar deze kunstenaarsgroep kan samenkomen. In deze periode heeft hij zijn eerste solo-exposities.
In de jaren vijftig doceert Marca-Relli aan de universiteiten van Yale en California. In 1951 trouwt hij met Anita Gibson en in 1953 koopt hij een huis in New York. In die tijd maakt hij grote abstract-expressionistische collages in felle kleuren, vaak met figuratieve elementen. In de jaren zestig neemt hij afstand van de New York School en schakelt hij over naar een eenvoudiger stijl, met volledig abstracte composities, bestaande uit organische vormen, in tinten als oker, beige en zwart. De collage blijft zijn voornaamste medium, waarin hij ook hout, metaal en plastics gaat verwerken.
Later verblijft Marca-Relli afwisselend in de Verenigde Staten en Europa, tot hij zich definitief in Parma (Italië) vestigt. Daar overlijdt hij, 87 jaar oud.
